李公公宣告太皇太后旨意，召请朱太妃前往隆佑宫赏兰花。

    朱太妃谢恩，送走李公公后，依旧斜躺到胡床，捏着手绢儿沉思片刻，派海棠去查问：今日还有谁被太皇太后邀请去隆佑宫。

    孟青箬直直地跪在地上，目光如滞，额头浸出血迹。

    阁楼窗开着，暖风漾漾，一对儿雀儿自在地在窗口翻飞嬉戏，啾啾对鸣。

    宫女忽在外传报，“启禀娘娘，梅押班到了。”

    太妃娘娘用毒辣辣地目光看着孟青箬，没有回应。过了一会儿，朱太妃才缓缓说：“梅押班昨日犯了绞心病，这些天还是好生休养。本宫眼前，暂时不需要梅押班伺候，让她回去吧。”

    “遵旨”音儿听命，退身外出宣旨。

    “就算你说的，是真的，本宫为什么要饶了你的小命？”太妃娘娘以手托头，拿着锦帕嗅在鼻下问道。

    “奴家忤逆太妃娘娘，罪大恶极，落到如斯田地，实在咎由自取。太皇太后垂帘听政已经十年，朝中党羽根深蒂固；向太后家族势力庞大，拥有众多朝臣支持；太妃娘娘虽然是母以子贵，可皇帝一天不亲政，太妃娘娘就一天不能如愿。娘娘没有当上皇后，已经是终身遗憾，难道等了十年，还是不能得到，本应该属于您的太后之位？奴家不才，愿为娘娘效犬马之劳，诚望娘娘开恩，给奴家一个将功赎罪的机会！”

    太妃娘娘只是斜眼翻了她一下，心里暗想，好一张樱桃小嘴，把话说得还真是贴心！

    “这些年，本宫费劲心思，经营后宫，也算小有成就。说起人才，本宫是缺，可本宫不缺蠢材。既然你这么苦苦恳求，本宫也不是无情的人。这样好了，鱼儿的尸体，夜里时候本宫差人扔到你那院后面的枯井里去，暂时不作追究。反正明天就是秀女复选，你要是有本事选上了，能襄助本宫，那本宫就宣布宫女鱼儿投井自杀。如果你不幸落选，那宫女鱼儿就是你毒死之后，又弃尸井里。孟秀女，你听明白了么？”

    孟青箬听到后，吓得身子打了个哆嗦，颤巍巍地回答：“奴……奴婢听明白了。”

    这时候，门外宫女报：“禀告娘娘，海棠回来了。”

    “让她进来！”朱太妃欠起身子，眼神中闪过一丝焦切，免海棠拜礼道，“太皇太后还邀请了谁？”

    “回太妃娘娘，太皇太后还邀请了太后，还有秀女。”

    朱太妃心里一惊，问道：“都有哪些秀女？”

    “一共五十二位秀女，芷兰院十六位，拂晓台二十四位，月华居十二位。芷兰院有前宰相李甫的孙女、承恩公的孙女、林中书的女儿、颜翰林的侄女、程学士的女儿、王殿直的外甥女……”海棠字字清晰，不急不缓地报着秀女家世。

    朱太妃伸手叫停，意味深长地看了孟青箬一眼，问道：“秀女们都去了么？”

    “去了，两位尚宫大人亲自宣旨去的。”海棠补充说。

    “准备起驾隆佑宫。”太妃娘娘坐起身来，命令道，“孟秀女先回去吧，到了晚上，本宫自有安排。”

    “奴家遵命”孟青箬磕头谢恩，自往拂晓台去。

    隆佑宫里兰园，以兰花为主，也栽培着其他花种。园里不仅幽香袭袭，还有上百种蝴蝶自在繁衍。每当微风拂过，兰园便成了摇动的花海，而一对对蝴蝶在花海中翻飞、追逐，令人仿佛置身仙境，刹那忘忧。

    可惜只有太皇太后，偶尔会进去赏会儿兰花，其他任何人敢擅闯进来，罪同冒犯。今日太皇太后肯下令，让太后与太妃偕同游园，简直是皇宫闻所未闻的奇事。那些经历风雨的宫里老人，自然知道这种会面绝不是看花那么简单。

    明天就是秀女们复选的日子——八十一个秀女要留下二十四个在宫里，而大宋的皇后就要从二十四个秀女中选出。今天三宫娘娘赏花，会发生什么？

    一人半高的蓝色墙砖，覆着这阳光里闪耀的琉璃瓦，长长地延伸着好像没有尽头。海棠得意地抬着脚步，跟在朱太妃的轿子一侧走着。眼看到了兰园门口，朱太妃由她搀扶下了轿，就立在门前等人传话。

    隆佑宫兰园的门，不大，不高，半新不旧的绿门静静悬着着一对儿铜环，看起来十分简朴，而门口站着两个小太监，台阶两旁放着一对白玉石砌的宫灯。

    不一时，里面宫女传了话，小太监便向太妃告了礼，双双将门打开，言道，“太妃娘娘有请。”

    众位秀女们在一片幽兰熏香中，三五结群，或静立攀谈，或嬉闹玩耍。花海里各种颜色的蝴蝶纷纷翩舞，得到越来越多秀女们的注目。

    太皇太后与太后娘娘早在柳树掩映的高台之上的兰亭阁，摆下小宴，等着朱太妃轻移玉步，上得高台。太妃娘娘向她们请了安，太皇太后便赐她入座，然后让所有婢女都退下高台。

    既然只剩下三个女人，也就不必寒暄了。

    “太皇太后，李锦衣遭人投毒，还望太皇太后为李秀女主持公道。”朱太妃刚刚落座，便向太皇太后求情。

    “这件事，本宫已经向太皇太后禀报过了。事情，也查清楚了，原来是程太傅之女所为。如今李秀女在宣仁宫，由许太医医治，大可放心。”太后娘娘端着茶杯，翘着兰花指，望着朱太妃慢慢对答。

    朱太妃听到这话，就知道太后与太皇太后必然已经达成了协议，心里又是恼恨又是担忧。

    “既然如此……不知太皇太后召妾身前来，有什么吩咐？”朱太妃按捺不住，假装温柔地发问道。

    “兰园，你们也不常来，陪老身赏赏花儿，说说话罢了”太皇太后手数着佛珠，道，“也趁着美景当前，大家心平气和，商量商量皇帝选后的事儿。”

    “商量？你们分明是有心设计对付我！”朱太妃在心里咆哮，却勉强笑着说，“皇帝选后，当然听凭太皇太后定夺？”

    “哼，”太皇太后嘲笑道，“你与皇帝不愧是亲生母子，连说话语气都一样。儿女的婚事，按规矩是父母之命，媒妁之言，但大宋天子，不同于平民百姓。今日上朝，两位参政再三强调，皇帝选后一定要三宫商量，皇帝首肯。你们也应该能想到，为什么朝臣会有这样的要求。”

    太后娘娘放下茶杯回答道，“皇帝完婚之后，就要亲政。如果后宫不能和谐共处，难免影响皇帝安心治国。”

    朱太妃看她们一唱一和，心里更是紧张，却只能陪着说，“那么后宫想要和谐，自然先从挑选秀女开始了？”

    “先帝称赞朱太妃聪慧多智，到底不是空口白说。”太皇太后嘴上夸奖她，却把眼神看去向太后，然后一脸端正地讲，“按祖宗规矩，少年皇帝选皇后，有些秀女虽然是应召，但其实只是充名。凡是充名的秀女，就不可以入选。”

    这些道理，朱太妃心里当然懂得，但她听到此处，心里更觉惴惴不安，暗生烦恼，“究竟这两个老妇人，心里在打什么算盘？”

    “如今朝廷，蜀派、洛派、朔派三派分立，各派重要官员的宗族不得入选；托世家身份而财势雄厚的，不可以入选；凡宫里妃嫔内侍的宗族，不得入选；当朝正二品以上官员的宗族外姻，不得入选。像这些身份应召的秀女，也就是充名的秀女。再除去一些违反宫礼被尚宫参议的秀女，也就剩下这兰园中五十二位秀女了。”向太后接着话，远望着兰园中的秀女们，说道，“大宋的皇后，也就要从这五