下，经过一系列苦心孤诣的连环设计，刘兴祚兄弟终于避开了女真人的监视，成功逃回了皮岛，并在毛文龙麾下任职。在皮岛，毛文龙一手遮天，权势很大，最终引起了刘氏兄弟的不满。因此，当袁崇焕假冒圣旨杀了毛文龙以后，刘兴祚兄弟持欢迎态度，并想取而代之，他帮助袁崇焕弹压毛文龙旧部的反抗，得到了袁崇焕的赏识，袁崇焕也不是一个简单的人物，他杀死毛文龙之后，就将皮岛之兵分为东西两协，毛文龙旧部陈继盛与刘兴祚各领一协，后来刘兴祚被调往内地，其弟刘兴治继之。

        不久发生了己巳事变，袁崇焕下狱，而刘兴祚遇袭身亡，失去后台的刘兴治在岛内的地位岌岌可危，以陈继盛为首的毛文龙旧部对其充满了猜忌。为了扭转局面，刘兴治发动兵变，袭杀了东协首领陈继盛，企图独霸皮岛，在明朝和后金之间建立第三世界。但是他的阴谋没有因为除掉对手而得逞，朝廷又派来了总兵黄龙，而毛文龙旧部张焘、沈世魁再次发动兵变袭杀了刘兴治和他所率领的女真亲兵。

        在毛文龙旧部与外来可疑人员刘兴治兄弟的斗争中，同样是毛文龙旧部的孔有德和耿仲明似乎站在了刘兴治的阵营里，因此当刘兴治挂了以后，他们受到了排挤，不得不远走他乡，投在登莱巡抚孙元化帐下。孙元化任命孔有德为步兵左营参将，耿仲明则被派往登州要塞。

        而这个时候留在皮岛的耿仲明胞弟耿仲裕图谋叛乱，暗通后金，被黄龙逮捕入狱。耿仲明为救出耿仲裕，指使耿仲裕的部下以讨饷为名围攻黄龙衙署，并将黄龙捆绑，可惜的是黄龙被部下亲信救出，黄龙一怒之下将耿仲裕处死，并上疏朝廷请治耿仲明唆使之罪，然而在孙元化的庇护下，耿仲明并没有受到处分，但他从此与黄龙结下梁子，心怀不轨。

        就在这时，大凌河战役就打响了，朝廷急令登莱出兵支援辽东，不得不说孙元化虽然有点本事，可惜的是在看人方面差了许多，他用人失察，派孔有德率军前往，孔有德虽然迫不得己出征，但他一路磨蹭，想拖到战争结束，然而皇太极在大凌河打得是持久战，持续了好几个月，加上李信在一边捣乱，使的战役时间拖的越来越长，孔有德没有拖到战争结束，倒是把自己先拖垮了。当部队走到河北吴桥时，粮食己经吃完了，天气转寒，天降大雪，将士饥寒交迫，怨声载道。此时的孔有德己经走到了十字路口，要么去辽东吃饭，要么就地抢劫，孔有德必须在两者之间作出选择。在部将李九成等人的怂恿下，孔有德高举造反大旗，纵兵虏掠。只是孔有德又害怕失败，所以造反之后，立刻派遣李九成前来盛京，请求归顺清朝。